多年来，西南航空公司一直是美国各大航空公司中最为守时的公司，所以在政府对航空公司的准时率排名中，西南航空公司的排名下跌到最后一位确实令人震惊。

西南航空公司的行政人员需要解决从时间表中挤出更多航班这一决定带来的厄运。今年夏天，他们做出了让步，允许在两个航班之间有更长的时间间隔。而且他们告诉员工每天每个路线上的第一个航班必须要准时起飞。

“如果早上你在路上迟到了，那么你可能上班就会晚点到”西南航空公司高级运营主管Steve Hozdulick说。“你会闯你从未闯过的两个红灯”。

在航空世界里，延误随着时间的推移而变化。例如，今年夏天，到上午十点为止，航空公司的准时率大约为85%或者高于这个比例。到下午三点左右，航班准时率下降到70%，而在晚餐时间又急剧下降到60%。

航班延误对于航空公司和他们的乘客来说都要付出巨大的代价。2010年，一项由美国联邦航空管理局进行的调查估计，每年航班延误给航空业造成的损失达80亿美元，大部分是因为人员支出、燃料和维护费用的增加。延误对客户造成的损失更大--将近170亿美元。

今年的前9个月，美国的航空公司中有100多万个航班延误--大约占五分之一。延误也带来了其它问题，包括错过转机时间、行李丢失和滞留旅客大发脾气。

最近，在一个寒冷的早上，西南航空公司的主管在凌晨4点钟出现在达拉斯爱田机场（Dallas Love Field），此时离首个航班起飞还有两个小时的时间。他们将为每个航班分配两个或者更多个行李搬运工。

西南航空公司机坪操作主管Dave Obeso表示，在飞机预定起飞5分钟之前，最后一个包必须要装到飞机上，仓门必须要关闭。

飞往菲尼克斯的454号航班的飞行员在黑暗中对他们的播音737进行了检查。工人们让“运维人员”计算负载重量及平衡并完成文书工作。供油装置为飞机加满了油。在航站楼内，136名乘客在工作人员的指挥下从12号登机口开始登机--他们应该在飞机预计起飞五分钟之前关闭飞机门。

然后，问题出现了。无线电通信出了故障。按照要求替换装置拿来了并且安装了，一个拖轮把飞机从门口推了回去，飞行员滑行起飞。但是损失已经造成了。

454号航班比预计时间晚29分钟起飞，抵达菲尼克斯的时间也比预计时间晚了34分钟。西南航空公司控制中心传话给菲尼克斯的员工，让他们在下一航班开始之前加快速度飞行。然而，根据监测服务商FlightAware.com的统计，在接下来当天的4个航班中每架飞机都比预计时间晚9到28分钟。

早在2009年，西南航空公司引领各大航空公司准时率排行榜，当时政府对准时率的定义为延误时间不超过预定时间的14分钟。根据周三发布的数据显示，2013年以及2014年的大部分时间，西南航空公司在五大航空公司准时率排行中都排在最后一位，但是在今年11月份，其排名又超过了美国航空公司和联合航空公司。

2011年达美航空公司从各大航空公司中准时率最差的公司变为最准时的公司，而且从那时起，该公司就一直保持着这个名次。该公司运营高级副总裁戴夫?霍尔兹（Dave Holtz）认为这一切都要归功于时间表的改变、为了达到准时的目标及其它目标每个月给每个员工100美元的奖金、刻板的程序、坚持时时刻刻离岗前检查的重复任务。大清早航班延误尤其会造成很多问题。

“关键就是不要让你自己落后” 霍尔兹说。“只要有可能，就尽量准时，因为一旦问题出现，它就会对你的整个系统产生恶化的影响”。
很多乘客认为航空公司有很多备用飞机。但是西南航空公司平均每天使用大约600架飞机，只有十几架左右的飞机在大飞机场停放备用。

航空公司可以通过放松或者调配时间表来提高他们的准时率--在起飞和到达之间留有更多的时间。西南航空公司已经在这样做了，尤其是在一些大型机场。

但是调配时间表有缺陷。飞机飞行的次数会减少，这样他们赚的钱就会更少。这就会拉高劳动力成本，因为员工们的薪酬是根据航班预定飞行时间支付的。而且这反过来也会制造出问题--早到的飞机，没有对应的登记门可停，这就迫使乘客在飞机降落之后不得不呆在飞机上。

当天气原因造成航班延误时，乘客们可能会同情航空公司。但是当他们认为航空公司本可以做得更好的时候，他们就不那么宽容了。
佛罗里达中央大学商学院院长保罗?哈利（Paul Jarley）叙述说，由于拉斯维加斯的天气不好，他所乘坐的飞机停在圣地亚哥的门口。然而，让他感到生气的第二次延误居然是替换起落架上的轮胎。

“明显的问题是，如果飞机在那里停了90分钟，为什么没有人看到轮胎有问题？”哈利质疑说。

哈利经常乘坐飞机出差，他曾经因为飞机延误错过一次约会。他说在订机票的时候，他不会看航空公司的准时率评级，“但是如果这样的事情发生在我身上好几次，那么这就会让我决定更换航空公司了”。

最近退休的联合航空公司的机长Michael Baiada（他自己的公司ATH Group为达美航空公司计算到达时间）认为，如果航空公司有一贯坚持的程序，大多数延误都可以消除。如果他们知道要逆风驾驶或者有其它导致延误的因素临近，那么就早点出发并且在落后于时间表的情况下努力弥补错过的时间。

Baiada 称“航空公司对他们的产品30%到40%的时候不准时很适应”，使用严格的定义，迟到甚至是1分钟也要算在内，而不是留有15分钟的缓冲。“你会购买一部60%到70%的时间好使的手机吗？”